Die Spanische Grippe von 1918, die tödlichste der Geschichte, infizierte weltweit 500 Millionen Menschen – etwa ein Drittel der Weltbevölkerung – und tötete 20 bis 50 Millionen Menschen, darunter 675.000 Amerikaner. Die Grippepandemie von 1918 begann in Europa, den Vereinigten Staaten und Teilen Asiens, bevor sie sich schnell über den Globus ausbreitete. Zu dieser Zeit gab es keine wirksamen Medikamente oder Impfstoffe, um diesen tödlichen Grippestamm zu behandeln. Bevor das Virus seinen schrecklichen globalen Marsch beendete, mussten die Bürger Masken tragen, Schulen, Theater und Geschäfte wurden geschlossen und Überreste wurden in behelfsmäßigen Leichenschauhäusern aufgestapelt.
Die erste Welle der Pandemie schlug im Frühjahr 1918 ein und war eher mild. Schüttelfrost, Fieber und Erschöpfung waren häufige Grippesymptome, aber die meisten Menschen erholten sich nach einigen Tagen, und die Zahl der registrierten Todesfälle war bescheiden. Im Herbst desselben Jahres schlug jedoch eine zweite, extrem ansteckende Grippewelle mit aller Macht zu.
Die Opfer starben, als ihre Haut blau wurde und sich ihre Lungen mit Flüssigkeit füllten, was dazu führte, dass sie innerhalb von Stunden oder Tagen nach dem Auftreten von Symptomen erstickten. Die durchschnittliche Lebenserwartung in Amerika sank in einem einzigen Jahr, 1918, um ein Dutzend Jahre. Die Grippepandemie war im Sommer 1919 vorbei, wobei Betroffene entweder starben oder eine Immunität entwickelten.
Forscher gaben 2008 an, herausgefunden zu haben, was die Grippe von 1918 so tödlich gemacht hat: Eine Kombination von drei Genen ermöglichte es dem Virus, die Bronchien und die Lunge eines Opfers zu schwächen, wodurch sich eine bakterielle Lungenentzündung durchsetzen konnte. Seit 1918 gab es mehrere zusätzliche Influenza-Pandemien, aber keine so zerstörerisch. 1957-58 tötete eine Grippepandemie weltweit über 2 Millionen Menschen, darunter 70.000 in den Vereinigten Staaten, während eine andere Pandemie 1968-69 etwa 1 Million Menschen tötete, darunter 34.000 Amerikaner.
